Muôn sắc màu cơm hộp Bento Nhật Bản

Những hộp cơm bento được làm từ thời Kamakura (từ năm 1185 đến 1333) và ngày càng phát triển, nhất là vào thời Edo. Một trong những loại Bento phổ biển nhất là makuno-uchi. Người Nhật đi xem kịch Noh hay kịch Kabuki thường mang theo một hộp makuno-uchi này để ăn tạm giữa các màn diễn. Ban đầu, cơm được gói trong lá tre, đựng trong những chiếc giỏ mây xinh xắn. Nhưng thời gian sau đó, những chiếc hộp sơn mài, gỗ đắt tiền và kim loại dần thay thế Bento cổ điển bằng mây tre.

Theo truyền thống Nhật Bản, thành phần chủ yếu của một Bento bao gồm cả “thức ăn trên rừng và dưới biển”, tức là gồm có gạo, cá, thịt, rau xào hoặc nấu để ăn dặm và món tráng miệng, tất cả được sắp xếp theo tỉ lệ 4:3:2:1 (4 phần cơm, 3 phần thịt cá, 2 phần rau và 1 phần tráng miệng).

Để trình bày Bento, người ta thường dùng một nửa để đựng cơm, nửa còn lại sẽ có vài món ăn phụ được làm từ những nguyên liệu như rau, thịt, cá, và trứng. Những món ăn phụ phổ biến nhất là một số loại trứng chín, ví dụ như tamagoyaki (trứng tráng được cắt theo hình dải, hoặc hình vuông, thường được thêm muối và đường), trứng rán, trứng luộc, hay trứng tráng với nhiều thành phần khác nhau. Một loại đồ ăn phụ của bento cũng rất được yêu thích là xúc xích. Bên cạnh đó, người ta còn cho vào bento một quả mơ Nhật Bản (hay còn gọi là umeboshi) như một loại dưa muối ăn kèm, thường được đặt trên đỉnh của một ụ cơm hoặc giữa một đĩa cơm đầy. Người Nhật Bản cho rằng món mơ muối truyền thống này sẽ giúp làm tăng mùi vị của cơm.